Les contribuables américains soutiennent des réseaux de téléphonie mobile en Afrique subsaharienne, des compagnies aériennes en Turquie et une multitude d'autres projets d'infrastructure à grande échelle dans le monde entier, dans le cadre du plan du président Donald Trump visant à accroître l'influence de l'Amérique à l'échelle internationale, vraisemblablement pour briser la mainmise de la Chine sur la chaîne d'approvisionnement mondiale en minéraux critiques.

Au cours de l'exercice 2025, la Banque d'import-export des États-Unis (EXIM) — une agence de crédit fédérale qui fournit des prêts et des garanties aux acheteurs internationaux de biens américains, ainsi qu'une assurance aux exportateurs nationaux lorsque le secteur privé ne veut pas ou ne peut pas prendre le risque — a approuvé 5,03 milliards de dollars de prêts et de garanties à long terme répartis sur 23 transactions. L'administration Trump a autorisé 16 de ces accords, pour un total de 3,39 milliards de dollars.

Depuis le début du second mandat de Trump, l'EXIM a autorisé à elle seule 4,83 milliards de dollars de dépenses par le biais de financements de projets et structurés, qui constituent les options de financement les plus flexibles de la banque. C'est 61 pour cent de plus que les 2,99 milliards de dollars approuvés par l'administration Biden sous le même véhicule.

La semaine dernière, la Maison-Blanche a ajouté un nouvel accord à son registre lorsque l'EXIM a octroyé un prêt de 99,6 millions de dollars à Africell, le seul opérateur de réseau de téléphonie mobile détenu par des Américains en Afrique, afin de financer les activités de l'entreprise en Angola. Africell a déclaré que ce prêt s'inscrit dans le cadre d'un engagement plus large de 5 milliards de dollars destiné au développement de chemins de fer, de ponts et de radiodiffusion dans le corridor de Lobito, un réseau transits qui relie les régions riches en minéraux de la République démocratique du Congo et de la Zambie au port angolais de Lobito.

Il est difficile de voir en quoi la construction de l'industrie des télécommunications en Angola profite aux contribuables américains. Pour l'administration Trump, cet accord représente l'occasion de contrer le géant chinois Huawei, qui « aurait fourni plus de la moitié des infrastructures de réseaux 4G et 5G en Afrique », selon l'Associated Press.

Si le président espère rogner sur la part de marché de Pékin en matière de minéraux critiques en reproduisant sa stratégie de prêt à l'étranger, lui et les contribuables américains seront tous deux mécontents du retour sur investissement. En 2013, la Chine a annoncé son initiative « la Ceinture et la Route », un plan visant à financer des projets d'infrastructure dans les pays en développement en accordant des prêts à taux fixe assortis de conditions de remboursement favorables par l'intermédiaire de la Banque d'import-export de Chine et de la Banque de développement de Chine.

Depuis son lancement, la Chine a dépensé 1 390 milliards de dollars pour cette initiative, selon le Green Finance & Development Center, un groupe de réflexion rattaché à l'université Fudan en Chine. Rien qu'en 2025, Pékin a dépensé 61,2 milliards de dollars pour des pays en développement d'Afrique comme l'Angola.

Pourtant, en raison de la fragilité de leurs économies, ces pays ont souvent du mal à rembourser le principal et les intérêts des prêts chinois, ce qui les plonge dans une situation de surendettement importante et les rend redevables envers Pékin. En 2023, une étude du Centre pour l'économie et les institutions de la Chine de l'Université de Stanford a révélé que les emprunteurs en difficulté représentaient 60 pour cent du portefeuille de prêts extérieurs de la Chine.

Dans un rapport publié en 2025, le Lowy Institute, un groupe de réflexion australien, a estimé que les pays les plus pauvres du monde « effectueraient cette année-là des remboursements de dettes d'un montant record totalisant 22 milliards de dollars à la Chine ». Le groupe a également indiqué que « la Chine est aux prises avec un dilemme qu'elle s'est elle-même créé », notamment « une pression diplomatique croissante pour restructurer une dette non viable et une pression intérieure grandissante pour recouvrer les créances impayées ».

Par ailleurs, de nombreux détails de ces prêts restent inconnus car « les contrats de prêt chinois comportent souvent des clauses de confidentialité de portée générale qui interdisent à l'emprunteur de révéler les conditions ou même l'existence de la dette », selon une étude publiée dans The Journal of Economic Perspectives. Si Trump tente de reproduire la frénésie de dépenses publiques de la Chine, les contribuables américains doivent se méfier du fait que cela puisse s'accompagner d'un manque de transparence.

En fait, il y a déjà des motifs de préoccupation. Bien que la loi fédérale interdise à l'EXIM d'accorder l'approbation finale pour tout prêt, garantie financière ou assurance de 100 millions de dollars ou plus sans avoir transmis au Congrès une déclaration détaillée sur la transaction, cette explication n'est pas publiée et la banque n'est pas tenue de divulguer si un financement privé était disponible.

Pour les transactions inférieures au seuil de 100 millions de dollars, comme celle d'Africell, l'EXIM n'est tenue de publier absolument rien. Lorsque les prêteurs privés se retirent d'un marché ou refusent de soutenir un projet, cela indique généralement que le succès serait excessivement coûteux.

Toutefois, avec le financement public, de tels signaux n'existent pas, ce qui signifie que les contribuables américains devront assumer les pertes lorsque ces « investissements » échoueront. Il serait compréhensible que le gouvernement offre aux entreprises américaines un accès aux marchés d'autres pays par le biais d'accords commerciaux (chose que Trump a rejetée), mais jouer le rôle de financier pour les projets de développement du monde entier est un pari perdant. Les États-Unis ne peuvent pas battre la Chine en copiant son manuel de prêts étrangers.