Les autorités sanitaires fédérales ont déclaré que la plus grande épidémie d'intoxication alimentaire au cyclospora de l'histoire des États-Unis était terminée, alors que des questions persistent sur la manière dont le parasite responsable s'est retrouvé dans notre chaîne alimentaire. Près de 13 000 cas ont été liés à cette épidémie touchant plusieurs États, représentant la majeure partie d'une augmentation sans précédent de cette maladie diarrhéique parasitaire cette année.

Les responsables de la Food and Drug Administration (FDA) américaine ont exprimé vendredi leur confiance quant au fait que toute la laitue iceberg rappelée associée à cette épidémie spécifique a été complètement retirée du marché. Même si l'épidémie est considérée comme terminée, plusieurs questions demeurent, notamment des détails sur son origine. Comme le parasite se propage par les fèces humaines, il n'est toujours pas clair comment les eaux usées ont pu contaminer suffisamment d'aliments pour rendre autant de personnes malades.

"Cette contamination peut se produire si les produits sont cultivés dans un sol ou entrent en contact avec de l'eau qui a été contaminée", a déclaré Ellen Shumaker, directrice de la sensibilisation pour un programme de sécurité des aliments de la North Carolina State University, Safe Plates. Depuis le 1er mai, le gouvernement a reçu des rapports de près de 20 000 cas confirmés en laboratoire, ce une augmentation de plus de seize fois par rapport au nombre signalé au cours de la même période l'année dernière.

Plus de 6 100 cas suspects ont également été enregistrés. La pire année précédente aux États-Unis pour les infections était 2019, avec environ 4 700 cas signalés à l'échelle nationale. Bien que la poussée de cette année ait été dominée par une épidémie dans 21 États liée à la laitue iceberg, des milliers d'autres cas n'ont pas été reliés à cette épidémie.

Le Michigan a été l'État le plus touché, enregistrant le plus grand nombre de cas signalés et les deux décès américains liés à l'épidémie. Qu'est-ce que le cyclospora ? Le cyclospora est un parasite microscopique et sphérique qui provoque fréquemment une diarrhée aqueuse "avec des selles fréquentes et parfois explosives", selon les CDC. Les épidémies ont tendance à se produire le plus souvent à la fin du printemps et en été.

La maladie, appelée cyclosporiase, est moins courante que les maladies d'origine alimentaire causées par d'autres germes, notamment la salmonelle et E. coli. De nombreux cas ne sont jamais reliés à un aliment spécifique ou à une autre source. Dans cette épidémie, les enquêteurs se sont d'abord concentrés sur la laitue servie chez Taco Bell.

Les responsables fédéraux se sont ensuite concentrés sur Taylor Farms comme source de la laitue, ce qui a conduit l'entreprise à rappeler de la laitue iceberg cultivée dans le centre du Mexique. Le rappel de Taylor Farms concernait des milliers de produits de salade emballés combinant de la laitue iceberg avec d'autres légumes, qui ont été expédiés vers de grandes chaînes de restaurants américaines, y compris Yum Brands, le propriétaire de Taco Bell, Pizza Hut et KFC.

La FDA a mis fin à ses inspections sur place et à sa collecte d'échantillons chez les producteurs de laitue iceberg et dans l'installation de transformation au Mexique, a déclaré l'agence vendredi, ajoutant que les échantillons provenant de ces inspections sont en attente d'analyse. En fin de compte, l'épidémie a mis en lumière un problème qui s'aggrave : les régulateurs américains effectuent moins d'inspections internationales pour détecter les produits contaminés avant qu'ils n'atterrissent dans les assiettes américaines.