Abbotsford, Colombie-Britannique – Tous les deux jours, 28 000 litres de lait cru quittent la ferme de Casey Pruim à Abbotsford, dans l'ouest du Canada, pour intégrer un système de distribution fondé sur l'hypothèse que le lait et les produits qui en dérivent trouveront toujours preneur. Bien qu'une grande partie soit consommée au Canada, une fraction était vendue de l'autre côté de la frontière, aux États-Unis. Ces ventes se sont largement taries depuis que les droits de douane de 50 pour cent imposés par le président américain Donald Trump sur 20 milliards de dollars de marchandises canadiennes, incluant les produits laitiers, sont entrés en vigueur le 22 août.

Pruim, qui préside également l'Association des producteurs laitiers de la Colombie-Britannique représentant environ 400 éleveurs dans la province, a déclaré à Al Jazeera que les agriculteurs canadiens ne décident pas individuellement des produits exportés. Au lieu de cela, des producteurs comme Pruim – dont la ferme compte 330 vaches traites trois fois par jour – vendent au système provincial de commercialisation du lait, qui distribue le produit aux transformateurs selon la demande, y compris pour les marchandises exportées vers les États-Unis. Si un transformateur perd ses débouchés américains, il peut exiger moins de lait, répercutant ainsi l'impact sur l'ensemble du pool provincial.

Dylan Kruger, directeur des affaires publiques de BC Dairy, a indiqué à Al Jazeera qu'« il subsiste une incertitude considérable quant à l'impact des droits de douane américains ». Il a ajouté qu'il était trop tôt pour savoir de quelle manière l'industrie serait touchée ou si le lait qui ne pouvait plus être vendu aux États-Unis trouverait preneur ailleurs afin d'atténuer les pertes financières. Toutefois, ces taxes et les tensions commerciales plus larges ont d'ores et déjà introduit de l'instabilité pour les entreprises.

« Si le transformateur qui exporte une partie de sa production vers les États-Unis ne peut plus écouler sur ce marché parce qu'il s'en retrouve exclu en raison d'un tarif de 50 pour cent, c'est de cette manière que l'exploitation laitière sera touchée », a expliqué Pruim. Ce dernier a prévenu que si la demande des transformateurs diminuait, les producteurs se verraient contraints de jeter le lait. Dans le pire des scénarios, le cheptel devrait être réduit.

« Les vaches ne sont pas comme un robinet, on ne peut pas simplement les ouvrir ou les fermer », a-t-il souligné. Son avertissement illustre la vulnérabilité particulière du secteur laitier en temps de guerre commerciale : le lait est une denrée hautement périssable, collectée selon un calendrier strict et dépendante de transformateurs dont la demande peut fluctuer bien plus rapidement que les agriculteurs ne peuvent ajuster leur production.

« Ces droits de douane sont totalement injustifiés », a déclaré David Wiens, président des Producteurs de lait du Canada, à la chaîne CBC News, ajoutant qu'ils perturberaient « la chaîne d'approvisionnement, non seulement au Canada mais aussi aux États-Unis ». Le commerce de produits laitiers entre le Canada et les États-Unis s'est longtemps articulé autour de l'accord de libre-échange unissant les États-Unis, le Mexique et le Canada, connu sous l'acronyme CUSMA au Canada.

Le Canada gère l'approvisionnement en produits laitiers, en volailles et en œufs par le biais d'une politique agricole nationale appelée gestion de l'offre. Ce système recourt à des quotas de production et à des contrôles à l'importation, incluant des tarifs douaniers, afin d'assurer aux agriculteurs des prix plus stables et prévisibles tout en maintenant l'approvisionnement intérieur. Les critiques décrivent le mécanisme comme protectionniste et assimilable à un cartel soutenu par les autorités.

Washington soutient que le système canadien de gestion de l'offre restreint les exportations de produits laitiers américains. Donald Trump a publié sur le réseau Truth Social que « le Canada escroque les États-Unis d'Amérique depuis des années », tout en l'accusant d'imposer « des droits de douane ridiculement élevés » qui rendent la situation intenable pour les agriculteurs américains. Les producteurs canadiens rejettent cet argument, affirmant que l'accord commercial en vigueur offre déjà aux importations américaines un large accès en franchise de droits qui reste sous-utilisé.

Le déficit commercial laitier du Canada avec les États-Unis s'est fortement creusé depuis l'entrée en vigueur de l'ACEUM le 1er juillet 2020, d'après l'Association des transformateurs laitiers du Canada. En 2020, le Canada a exporté pour 241,3 millions de dollars canadiens (173 millions de dollars américains) de produits laitiers aux États-Unis et en a importé pour 647,4 millions de dollars canadiens (462,7 millions de dollars américains). En 2025, les exportations laitières canadiennes ont atteint 308,7 millions de dollars canadiens (220,7 millions de dollars américains), tandis que les importations en provenance des États-Unis ont plus que doublé pour s'établir à 1,355 milliard de dollars canadiens (968,5 millions de dollars américains), représentant 13,8 pour cent de la valeur totale des exportations laitières américaines, selon l'organisation.

Bryan Yu, économiste en chef de la caisse populaire Central 1, a estimé que le choc immédiat de la perte d'un marché d'une telle envergure pourrait s'avérer difficile à absorber pour les producteurs canadiens, dans la mesure où des acheteurs de remplacement ne peuvent être trouvés rapidement. « De nombreux producteurs vont souffrir à court terme », a déclaré Yu à Al Jazeera. « On ne peut pas s'adapter rapidement à un tarif de 50 pour cent, car c'est un territoire inconnu pour bon nombre d'industries... et cela finit par exclure [les producteurs canadiens], car nombre d'entre eux ne disposent pas de marges de manœuvre suffisantes », a-t-il ajouté.

Bryan Yu a indiqué que les consommateurs canadiens pourruraient absorber une partie de l'offre excédentaire pendant que les exportateurs se mettent en quête de nouveaux débouchés et de produits à plus haute valeur ajoutée, bien qu'aucune de ces transitions ne se fasse instantanément. « Il existe également des marchés mondiaux, notamment pour la viande réfrigérée ou les produits frais, et la vraie question est de savoir si d'autres types de marchés pourraient s'avérer accessibles. »

Le Canada a également instauré des mesures de rétorsion entrées en vigueur le 8 septembre, ciblant 20 milliards de dollars de marchandises américaines. Les produits laitiers figurent parmi les biens visés, avec notamment un droit de douane de 50 pour cent sur le lait, la crème et les lactosérums, ainsi qu'une taxe de 25 pour cent sur de nombreux fromages importés des États-Unis. Le Premier ministre canadien Mark Carney a présenté la riposte d'Ottawa à la fois comme une mesure de représailles et comme une tentative de renforcer la résilience économique.

Annonçant l'échec des dernières négociations, il a affirmé que le Canada répliquerait aux nouveaux tarifs de Washington « dollar pour dollar » afin de protéger les travailleurs, les agriculteurs, les familles et les entreprises. Toutefois, les mesures de rétorsion comportent leurs propres risques. « Les nouveaux droits de douane de rétorsion du Canada aideront certaines industries mais en pénaliseront une majorité, tout en affaiblissant la croissance économique à travers le pays en augmentant les coûts pour les producteurs et les consommateurs », a souligné Oxford Economics dans un rapport.

Pour l'heure, la géographie demeure un facteur déterminant pour les denrées périssables comme les produits laitiers, qui traversaient autrefois rapidement la frontière américaine et ne peuvent être réorientés du jour au lendemain vers un marché lointain sans nouveaux acheteurs, processus logistiques et approbations réglementaires. Le Service des délégués commerciaux d'Ottawa conseille aux entreprises touchées de vérifier leur conformité au traité, d'explorer les aides disponibles et de contacter les délégués pour identifier d'éventuels nouveaux marchés.

Bryan Yu a prédit que les États-Unis et le Canada pourraient parvenir à un accord tarifaire au cours des mois suivants, tout en prévenant que la période intérimaire risquait d'engendrer « des prix plus élevés, une activité économique plus faible et une méfiance accrue ». Pour Casey Pruim, cette incertitude s'avère aussi déstabilisante que la menace tarifaire elle-même. « Je crois que, comme pour n'importe quel Canadien, il est décevant de voir ces pourparlers commerciaux s'effondrer de nouveau et de faire face à une telle incertitude. »