Des producteurs kényans qui cultivent du thé noir pour les rayons des supermarchés britanniques ont prévenu que les impacts climatiques endommagent les récoltes et réduisent encore leurs revenus familiaux déjà « rares ». La nation d'Afrique de l'Est fournit actuellement la moitié de tout le thé noir consommé à travers la Grande-Bretagne, mais les agriculteurs locaux font face à des régimes météorologiques de plus en plus imprévisibles, à des rendements et une qualité de récolte en baisse, ainsi qu'à des dépenses opérationnelles en augmentation ces dernières années.

Ces problèmes cumulés ont fait grimper les coûts mondiaux du thé, laissant les acheteurs des supermarchés au Royaume-Uni payer des prix nettement plus élevés pour leur boisson préférée. Pourtant, les agriculteurs appauvris situés au début de la chaîne d'approvisionnement ne voient que très peu de gains financiers découlant de la hausse des prix du marché. Récoltant des cultures plus modestes tout en dépensant davantage pour les entretenir, les cultivateurs constatent que les intermédiaires, les courtiers et les grandes entreprises continuent d'absorber la grande majorité des profits totaux.

Dans les régions de l'ouest du Kenya de Kericho et de Bomet, de nombreux travailleurs agricoles locaux affirment ne pas pouvoir couvrir les frais de subsistance familiaux de base, sans parler d'investir dans des mesures de protection essentielles pour renforcer la future résilience climatique de leurs fermes. Ces zones connaissent cette année une grave volatilité climatique, comprenant de fortes pluies pendant des périodes de janvier habituellement sèches, une chaleur inhabituelle en juillet, une intense activité tempétueuse et des conditions de sécheresse prolongées.

Nelson Ngeno, directeur de Fintea, une union de coopératives de producteurs de thé basée à Kericho, a déclaré que les agriculteurs sont « vraiment effrayés » alors que leurs moyens de subsistance sont « écourtés » par ces conditions changeantes. La production des cinq coopératives de Fintea a chuté de 30 % en mai et juin de cette année par rapport à ce que leurs agriculteurs récoltent habituellement au cours de ces mois, a-t-il précisé.

« Le climat affecte vraiment nos agriculteurs », a déclaré M. Ngeno. « Il y a eu un changement complet en ce qui concerne la météo. C'est très grave. » En janvier, une tempête de grêle sans précédent a endommagé des milliers de plants de thé dans le district de Kabartegan, Fintea estimant les pertes entre 20 000 et 30 000 kg par jour pendant quatre mois à mesure que les plantes récupéraient.

Lilian Mutai Levin Langot, du village de Kesebet, fait partie des quelque 500 producteurs de thé qui ont perdu des revenus importants lorsqu'une tempête a ravagé son exploitation. La petite agricultrice de 48 ans a déclaré à la Press Association : « C'était effrayant. Les grêlons ont tout touché. Sur les théiers, seuls les tiges sont restées. Je ne pouvais rien cueillir. Cela signifiait qu'il n'y avait aucun revenu. Il n'y avait rien. Nous devions juste survivre. »

Alors qu'elle gagne normalement environ 120 000 shillings kényans (Kes) par an (692 £), ce montant ne dépassera probablement pas 90 000 Kes (520 £) en 2026. Mme Langot a indiqué qu'elle avait souscrit un emprunt pour traverser l'année, mais qu'elle luttait toujours pour payer les frais de santé, les frais de scolarité de son fils et l'entretien de sa petite-fille en bas âge.

Ayant acheté une vache et un veau pour diversifier ses revenus, l'agricultrice a expliqué qu'elle n'avait pas été en mesure d'acheter suffisamment de nourriture, de sorte que la vache a cessé de produire du lait et que les deux bêtes ont fini par mourir. « C'était si difficile », a-t-elle confié, ajoutant qu'elle est « très inquiète » qu'une telle tempête se reproduise. « Ce sera terrible pour nous. Quand nous voyons la pluie, nous espérons simplement : "Ne laissez pas cela être la grêle. Laissez-être simplement la pluie." »

Pendant ce temps, Paul Kipsigei Koech, 50 ans, qui vit dans le village voisin de Chepchabas, a confié à PA qu'il gagne si peu de sa plantation de thé qu'il ne peut offrir qu'un seul repas de maïs écrasé par jour à ses sept enfants, à sa femme et à son père âgé. Les phénomènes météorologiques extrêmes se produisent désormais « une fois par an », a-t-il déclaré. « On ne peut pas prédire comme nous le faisons habituellement les années précédentes. »

Cela, combiné au coût de la vie en hausse, exerce une pression supplémentaire sur sa capacité à joindre les deux bouts, son revenu actuel se situant autour de 3 000 à 4 000 Kes (17 £ à 23 £) par mois, ce qui équivaut à moins de 1 £ par jour. « Le revenu est vraiment trop bas pour subvenir aux besoins de toute la famille », a-t-il déclaré, ajoutant qu'il a également 80 000 Kes (462 £) de dettes. « Ce n'est pas assez. C'est très rare. Il n'y a pas de petit-déjeuner. Pas de déjeuner. »

Interrogé sur ce à quoi il dépenserait l'argent s'il recevait un prix plus élevé pour sa production, M. Koech a répondu qu'il paierait les frais de scolarité pour que ses enfants – dont le plus jeune a six ans – puissent aller à l'école et éventuellement aider à subvenir aux besoins de la famille. « Je ne veux pas qu'ils reviennent cueillir du thé. Je veux qu'ils avancent et obtiennent même des emplois différents de ce que je fais », a-t-il affirmé.

Pendant ce temps, Gladys Maiywa, 50 ans, également originaire de Chepchabas, gagne environ 3 000 Kes (17 £) par mois pour faire vivre ses huit enfants, et parfois moins selon la météo. Elle a également accumulé 19 000 Kes (109 £) de dettes pour payer les frais de scolarité et dispose d'un découvert bancaire de 3 000 Kes. « C'est très difficile », a-t-elle dit. « Si nous subissons des sécheresses pendant un, deux ou trois mois, nous n'avons pas d'argent. Nous ne pouvons rien récolter. »

Mme Maiywa a déclaré qu'elle consacrerait des revenus supplémentaires à ses enfants, à leur éducation et à la construction d'une nouvelle maison pour remplacer la hutte rudimentaire dans laquelle ils vivent tous actuellement. « Je veux voir une augmentation du taux de rémunération de notre thé », a-t-elle ajouté. Et Philip Kitur, un agriculteur de 66 ans basé près de Kericho Town, a indiqué qu'il a produit 50 pour cent de thé en moins que d'habitude pour le mois de juillet en raison du changement climatique et des pratiques commerciales inéquitables qui pèsent sur son revenu.

Il a déclaré : « Il y a longtemps, la météo était très, très fiable, mais maintenant les schémas météorologiques ont changé. » Son revenu « couvre juste les coûts de production en l'heure actuelle », a-t-il précisé, ajoutant qu'il doit chercher d'autres moyens de gagner de l'argent pour subvenir aux besoins de son foyer. « Je m'attends à voir moins de bénéfices cette année en raison de la période de sécheresse. Nous ne savons pas ce qui nous attend. C'est très douloureux. »

Leurs histoires s'inscrivent dans un contexte plus large où Fintea observe une baisse de la quantité de thé vendue selon les critères du commerce équitable (Fairtrade), passant d'environ 5 pour cent il y a cinq ans à moins de 1 pour cent aujourd'hui. Cela signifie que ses coopératives agricoles reçoivent moins d'argent provenant des « paiements de prime », qu'elles peuvent utiliser pour investir dans des mesures de résilience climatique ou des projets d'impact social.

Le supermarché Lidl a annoncé la semaine dernière qu'il s'approvisionnerait davantage en thé auprès de Fintea selon des conditions équitables et verserait de l'argent supplémentaire pour stimuler les revenus des agriculteurs, dans le cadre d'un nouveau thé baptisé « Way To Go! », qui arrivera dans les rayons ce mardi. Fintea a déclaré que cet engagement signifie que le pourcentage de thé vendu selon les termes du commerce équitable pourrait augmenter pour atteindre environ 2,6 pour cent dans les années à venir.

Mais Fairtrade exhorte un plus grand nombre d'entreprises à s'approvisionner en thé selon des termes équitables alors que l'organisation marque le début de sa campagne annuelle « Fairtrade Fortnight » ce lundi. Kerrina Thorogood, directrice des partenariats à la Fondation Fairtrade, a déclaré : « Aujourd'hui, un seul producteur de thé sur cinq au Kenya gagne un revenu suffisant chaque mois pour subvenir aux besoins essentiels de sa famille. En conséquence, beaucoup ont du mal à investir dans leurs fermes, à s'adapter au changement climatique et à planifier l'avenir. Relever ce défi exige des entreprises qu'elles assument la responsabilité des prix qu'elles paient. »